Человеческий желудок полностью обновляет слизистую оболочку каждые 3-5 дней, защищая себя от собственных ферментов.

Человеческий желудок находится в постоянном конфликте с самим собой. Клетки его стенок секретируют пепсин — мощный пищеварительный фермент — и соляную кислоту с концентрацией, достаточной для растворения металла. Эти вещества необходимы для переваривания белков пищи, но они столь агрессивны, что могут разрушить живую ткань. Чтобы выжить, желудок использует многоуровневую защиту: клетки эпителия выделяют толстый слой муцина (вязкого белка) и щелочного бикарбоната, которые буферизируют кислоту и предотвращают её контакт с тканью. Однако главный механизм защиты — это просто регулярная замена старых, истёртых клеток на новые. Эпителий желудка обновляется с поразительной скоростью: полный цикл регенерации занимает всего 3–5 суток, что означает примерно 50 полных смен клеточного слоя в год. Исследования с использованием радиоактивных изотопов в XX веке подтвердили эту экстраординарную интенсивность обновления ткани. Желудок ежегодно производит сотни миллиардов новых клеток, чтобы заменить повреждённые старые. Для сравнения, кожа обновляется в 10–15 раз медленнее. Эта высокая скорость деления имеет и негативную сторону: клетки желудка входят в группу повышенного риска онкологических трансформаций, поскольку каждое деление увеличивает вероятность ошибок в копировании ДНК. Понимание механизма защиты желудка помогло разработать стратегии лечения язв и гастритов.