Солнце теряет 600 миллионов тонн водорода в секунду, но его хватит ещё на 5 млрд лет.

Солнце превращает водород в гелий через ядерный синтез, ежесекундно преобразуя около 620 миллионов тонн вещества в энергию по формуле Эйнштейна E=mc². Этот процесс был теоретически объяснен в начале XX века, когда физики осознали, что масса и энергия взаимозаменяемы. Несмотря на столь огромные потери материала, запасы топлива нашей звезды настолько велики, что она находится только в середине своего жизненного цикла — примерно на 4,6 миллиарда лет от рождения. Понимание ядерного синтеза в Солнце имело революционное значение для астрофизики и космологии. Оно позволило учёным объяснить источник солнечной энергии, которая питает всю жизнь на Земле, и понять эволюцию звёзд. Сегодня эти знания лежат в основе ядерной энергетики — попытки людей воспроизвести управляемый термоядерный синтез в земных условиях, что могло бы обеспечить человечество чистой и практически бесконечной энергией. Учёные рассчитали, что примерно через 5 миллиардов лет водород в ядре Солнца исчерпается, и звезда перейдёт в стадию красного гиганта. При этом её радиус увеличится в сотни раз, а температура поверхности понизится, но светимость возрастёт. Этот сценарий означает гибель земной жизни задолго до разрушения самой планеты: сначала Солнце поглотит Меркурий и Венеру, затем вероятность поглощения Земли составляет примерно 50 процентов. Космологический масштаб этих событий напоминает нам, что звёзды, включая наше Солнце, — не вечные объекты, а звенья эволюционной цепи во Вселенной.