В китайском языке один иероглиф может иметь 10+ разных значений в зависимости от тона.

В мандаринском китайском языке тональная система создаёт уникальное явление, когда один иероглиф может кардинально менять своё значение в зависимости от высоты и направления голосового тона при произнесении. Классический пример — слово «ма» (妈). Первый тон (высокий ровный) означает «мать», второй тон (восходящий) — «конопля», третий (низкий дугообразный) — «лошадь», четвёртый (падающий) — это вопросительная частица. Существует и вариант без тона, который может означать «ругаться». Эта система охватывает большинство слогов в мандарине: из примерно 1300 основных слогов только около 200 используются во всех четырёх тонах, но комбинаций достаточно, чтобы создать серьёзные сложности для изучающих язык иностранцев. Тональная система мандарина не случайна — она развивалась на протяжении тысячелетий китайской истории. Лингвисты установили, что четыре основных тона формировались постепенно из древнекитайского, где различия между словами были более консонантными. Современная система закрепилась примерно в эпоху Средних веков, о чём свидетельствуют исторические словари и трактаты по фонетике. Эта система настолько значима, что нарушение правильного тона при произнесении может привести к полной смене смысла высказывания, что крайне важно для письменной коммуникации и перевода. Практическое значение тональной системы выходит далеко за рамки лингвистических штудий.