Белок амилоид-бета может защищать мозг от инфекций, но его накопление вызывает болезнь Альцгеймера — защита ставшая врагом.

В 2013 году исследователи обнаружили парадоксальную роль амилоид-беты — белка, который три десятилетия считался исключительным врагом мозга. Оказалось, что этот белок является частью врождённой иммунной системы, способной захватывать и инактивировать бактерии и вирусы, защищая нервную ткань от инфекций. Амилоид-бета работает подобно ловушке: молекула размером около 4 нанометров связывает патогены и препятствует их распространению. Это объясняет эволюционное сохранение этого механизма в мозге млекопитающих на протяжении миллионов лет. Однако защитная система становится губительной, когда амилоид-бета накапливается в избыточных количествах. Вместо растворённой формы белок агрегирует в плотные бляшки между нейронами, нарушая передачу сигналов и запуская воспаление. Эти амилоидные отложения повреждают синапсы и в конечном итоге приводят к гибели нейронов, что клинически проявляется как болезнь Альцгеймера с прогрессирующей потерей памяти и когнитивных функций. Взаимосвязь между инфекциями и развитием деменции теперь обрела молекулярное объяснение: повторяющиеся воспалительные процессы при инфекциях дыхательных путей, герпесе или пневмонии могут запустить каскад чрезмерного синтеза амилоид-беты как ответ иммунной системы. Исследования показывают, что люди с историей серьёзных инфекций имеют на 30-50% выше риск развития болезни Альцгеймера в пожилом возрасте.