Протон со временем распадается с периодом полураспада 10³⁴ лет — медленнее любого известного процесса.

Распад протона — одно из самых экзотических предсказаний современной физики элементарных частиц. Идея нестабильности протона возникла в 1970-80-х годах в рамках теорий великого объединения (ТВО), которые пытаются описать три из четырёх фундаментальных взаимодействий единой математической схемой. Согласно этим теориям, протон должен самопроизвольно распадаться, превращаясь в позитрон и другие частицы, хотя вероятность этого процесса невероятно мала — период полураспада составляет около 10³⁴ лет. Для понимания масштаба: возраст Вселенной составляет всего 1,4×10¹⁰ лет, то есть период полураспада протона превышает её в 10²⁴ раза. Это означает, что даже в наблюдаемой Вселенной распадётся ничтожная доля протонов, и наблюдение такого события требует невероятной чувствительности. Поиск распадов протона ведётся в первую очередь на установке Super-Kamiokande в Японии — гигантском детекторе нейтрино, заполненном 50 000 тонн чистой воды. Здесь энергичные частицы от распада протона должны создавать слабый свет, регистрируемый чувствительными фотоумножителями. Почему это важно? Если распад протона удастся обнаружить, это будет революционным доказательством того, что материя нестабильна на самом фундаментальном уровне и что великое объединение реально существует. Это также налагает ограничения на параметры теорий, выходящих за пределы Стандартной модели.