В центре Панамы есть линия, где Северная и Южная Америка почти касаются друг друга.

Панамский перешеек — самое узкое место между Северной и Южной Америкой, его ширина составляет всего 50 км в самой узкой точке. Этот географический барьер образовался примерно 3 миллиона лет назад в результате интенсивной геологической активности и поднятия морского дна. До этого момента два материка были полностью разделены морским проливом, через который свободно циркулировали морские течения и обитали морские организмы. Осознание значения Панамского перешейка пришло к научному сообществу постепенно, по мере развития палеонтологии и геологии в XIX—XX веках. Исследователи обнаружили, что образование сухопутного моста между Америками вызвало одно из самых масштабных событий в истории эволюции — так называемый «Великий американский обмен». Это явление заключалось в массовой миграции животных и растений между материками: из Северной Америки в Южную пришли кошачьи, псовые и копытные, а в обратном направлении мигрировали броненосцы, ленивцы и грызуны. Многие из южноамериканских видов не смогли выдержать конкуренцию и вымерли. Последствия формирования перешейка вышли далеко за пределы биологии. Изменилась циркуляция океанских течений, в частности усилился Гольфстрим, что повлияло на климат всей планеты и способствовало похолоданию, приведшему к ледниковым периодам. Панамский перешеек также стал одним из ключевых регионов для понимания современной тектоники плит и взаимодействия земной коры. Сегодня эта геологическая особенность имеет огромное практическое значение.