Белый фосфор самовоспламеняется при 34°C на воздухе, образуя облако токсичного P₄O₁₀.

Белый фосфор существует в виде молекул P₄ с напряжённой тетраэдрической структурой, что делает его одним из самых химически нестабильных аллотропов этого элемента. При температуре всего 34°C на воздухе он самовоспламеняется без внешнего источника зажигания — явление, известное с XIX века и активно изученное химиками того времени при работе с фосфором после его выделения из костной золы. Во время окисления кислородом воздуха выделяется колоссальное количество энергии (примерно 756 кДж/моль), что обеспечивает экзотермическую реакцию и образование декаоксида фосфора P₄O₁₀ — белого дымящегося порошка, видимого издалека. Это свойство белого фосфора имело практическое значение уже в конце XIX века, когда его начали использовать в дымовых гранатах и осветительных бомбах. Порошок P₄O₁₀, образующийся при сгорании, создаёт плотный белый дым, который долгое время считался относительно безопасным средством маскировки. Однако со временем выяснилось, что этот оксид при попадании во влажную среду гидролизуется в фосфорную кислоту, вызывая серьёзные химические ожоги кожи и слизистых оболочек, а также воспаление лёгких при вдыхании. Частицы P₄O₁₀ могут самовоспламеняться повторно при контакте с влагой, что усугубляет повреждения. Интересно отметить, что белый фосфор — не единственный самовоспламеняющийся элемент при комнатной температуре.