Человеческий мозг содержит нейроны, которые активируются при наблюдении за действиями других людей.

Зеркальные нейроны были открыты в начале 1990-х годов итальянским нейрофизиологом Джакомо Риццолатти и его коллегами из Университета Пармы во время исследований моторной коры головного мозга макак. Учёные использовали электроды для регистрации активности отдельных нейронов и обнаружили необычный феномен: клетки срабатывали не только когда животное само выполняло действие, но и когда оно наблюдало, как это действие выполняет другая особь. Позже аналогичные нейроны были идентифицированы и в человеческом мозге, преимущественно в префронтальной коре и нижней лобной извилине. Это открытие произвело революцию в понимании социального поведения и когнитивных способностей. Зеркальные нейроны рассматриваются как нейробиологический механизм, лежащий в основе эмпатии и подражания — через них мы буквально моделируем действия других в собственном мозге, что позволяет лучше понимать намерения и эмоции окружающих. Это объясняет, почему мы инстинктивно зеваем, видя зевающего человека, или почему улыбка друга заразительна. Нарушение функции зеркальных нейронов связывают с расстройствами аутистического спектра, синдромом Аспергера и некоторыми формами социальной дезадаптации. Исследователи предполагают, что дефицит в работе этих нейронов может затруднять распознавание намерений и эмоций других людей. Однако научное сообщество остаётся осторожным: связь между зеркальными нейронами и аутизмом остаётся гипотезой, требующей дальнейшей проверки и уточнения.