Нематода C. elegans имеет ровно 302 нейрона, и учёные полностью составили карту всех его нервных связей в 1986 году.

Нематода Caenorhabditis elegans — микроскопический круглый червь длиной всего 1 миллиметр — стала первым организмом, для которого учёные полностью картировали всю нервную систему. В 1986 году исследователи завершили топографическую схему всех 302 нейронов и примерно 7000 синаптических связей между ними. Это достижение потребовало кропотливой работы с электронным микроскопом, позволившим рассмотреть срезы мозга червя толщиной в несколько нанометров и вручную отследить каждый нейрон через сотни последовательных изображений. Модель нервной системы C. elegans, названная connectome, оказалась революционной для нейробиологии. Несмотря на минимальное количество нейронов, этот организм демонстрирует поведение, казавшееся требующим намного большего мозга: он может двигаться, искать пищу, избегать опасности, обучаться и размножаться. Это показало, что сложное поведение не прямо пропорционально числу нейронов — важнее архитектура связей и их модуляция. За фундаментальный вклад в понимание нервной системы на молекулярном уровне Сидней Бреннер получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине в 2002 году. Сегодня C. elegans остаётся ключевым модельным организмом в нейробиологии и генетике. Полная карта его нейронов позволяет учёным проверять гипотезы о том, как информация кодируется в мозге, как развивается нервная система, и какие молекулярные механизмы лежат в основе поведения.