Песчаные бури Сахары содержат триллионы тонн железа, удобряющего фитопланктон в Карибском море.

Каждый год из пустыни Сахара вылетает примерно 180 млн тонн пыли, из которых около 100 млн тонн преодолевают Атлантический океан и достигают Карибского моря и береговых линий Америки (данные NASA, 2015). Эта трансатлантическая миграция минеральной пыли — один из наиболее масштабных геохимических процессов планеты, связывающих африканские пустыни с экосистемами другого полушария. Пыль Сахары насыщена железом, микроэлементом критического значения для морских организмов. В тропических водах Карибского моря железо часто становится лимитирующим фактором — его не хватает для синтеза хлорофилла и ферментов, необходимых фитопланктону. Когда частицы пыли оседают на водную поверхность, растворённое железо активирует взрывной рост микроскопических водорослей. Исследования показывают, что без этого природного удобрения биопродуктивность Карибского моря была бы на 30% ниже. Эта связь подчёркивает, насколько крупномасштабные атмосферные и океанические процессы переплетены в глобальной системе циркуляции питательных веществ. Фитопланктон, питаемый сахарским железом, поглощает из атмосферы углекислый газ и фиксирует углерод в своём органическом веществе. Когда эти организмы отмирают, они опускаются на дно океана, создавая так называемый биологический углеродный насос — механизм, который перемещает углерод из атмосферы в глубины планеты. Таким образом, пустынная пыль косвенно участвует в глобальной регуляции углеродного цикла и климата.