Поля гидротермальных источников создают целые экосистемы без света Солнца.

На дне океана, на глубине 2000–4000 метров, находятся гидротермальные источники — трещины в земной коре, через которые выбрасывается вода, нагретая до 400°C и обогащённая сероводородом, метаном и другими химическими соединениями. Эти экосистемы были обнаружены в 1977 году у Галапагосских островов во время исследования на американском аппарате «Alvin». Учёные тогда ожидали найти мёртвую пустыню, но вместо этого обнаружили густые скопления трубчатых червей, крабов и моллюсков, живущих в полной темноте, без доступа к солнечному свету. Основа этих сообществ — хемосинтезирующие бактерии, которые вместо фотосинтеза используют энергию химических окислительно-восстановительных реакций. Эти микроорганизмы окисляют сероводород, получая энергию для синтеза органических веществ из углекислого газа. Крупные животные, такие как трубчатые черви (Riftia pachyptila) длиной до 2 метров, содержат в своих клетках симбиотические бактерии и питаются их продуктами, создавая многоуровневую пищевую сеть в условиях, где солнечный свет никогда не проникает. Открытие гидротермальных экосистем принципиально изменило представления астробиологов о том, где и как может существовать жизнь. Если жизнь может процветать без солнца в самых экстремальных условиях Земли, то она потенциально может обитать под ледяными оболочками спутников Юпитера и Сатурна (таких как Европа или Энцелад) с предполагаемыми подлёдными океанами.