Скальный образец в Австралии содержит слои циркония возрастом 4,4 млрд лет — старейший материал Земли.

В 2001 году исследователи обнаружили в горных породах Западной Австралии кристаллы циркона, чей возраст оказался рекордным для земного материала — 4,404 млрд лет. Датировка проводилась методом U-Pb изотопного анализа, который измеряет соотношение урана-238 и свинца-206 в минерале. Чем больше свинца накопилось за счёт радиоактивного распада урана, тем древнее образец. Эта находка коренным образом изменила представления о ранней Земле. До этого открытия доминировала гипотеза, что молодая Земля, сформировавшаяся около 4,54 млрд лет назад, была почти полностью расплавлена в течение первых сотен миллионов лет. Циркон же — минерал, кристаллизующийся только при наличии жидкой воды и твёрдой коры. Его присутствие в архейскую эпоху (4,6—2,5 млрд лет назад) доказывает, что тектонически активная земная кора и, возможно, условия для жизни существовали значительно раньше, чем предполагалось ранее. Эти древние зёрна циркона примечательны ещё и тем, что содержат изотопные сигнатуры углерода, которые некоторые учёные интерпретируют как признаки биогенного происхождения. Если это подтвердится, возраст жизни на Земле может быть не менее 4,1—4,3 млрд лет. Циркон также используется в геохронологии благодаря его устойчивости к химическому выветриванию — он словно капсула времени, сохраняющая запись о физических условиях и химическом составе древних пород.