В 1271 году венецианец Марко Поло отправился в Китай с отцом и дядей в путешествие, длившееся 24 года.

В 1271 году венецианец Марко Поло отправился в Китай с отцом Никколо и дядей Маффео в путешествие, которое продлится 24 года и кардинально изменит европейское понимание географии и торговли Азии. Поло не был первым европейцем на Востоке — его отец и дядя уже совершали торговые экспедиции в земли монгольской империи, но именно Марко оставил подробный отчёт о том, что видел. Примерно 17 лет Марко провёл при дворе великого хана Хубилай-хана в Камбалу (современный Пекин), где служил администратором, дипломатом и инспектором императорских провинций. Его положение позволило ему наблюдать не только торговые пути и города, но и политическое устройство монгольской империи, боевые технологии, включая боевые снаряды и артиллерию, которые были неизвестны в Европе. В 1295 году Поло вернулся в Венецию, но его возвращение совпало с межгородскими войнами. В морском сражении у Куржолы между венецианским и генуэзским флотами в 1298 году Марко Поло попал в плен. Находясь в генуэзской тюрьме, он поделился своими воспоминаниями с соседом по камере Рустичелло де Пиза, писателем и хронистом. Благодаря этому случайному сотрудничеству под гнётом плена возникла книга «Путешествия Марко Поло» (она же известна как «Книга чудес света»), которая на протяжении двух столетий оставалась основным европейским источником знаний о торговых маршрутах Азии, географии, товарах и культуре дальневосточных земель. Этот труд оказал огромное влияние на развитие географии и картографии в Европе.