В 1271 году венецианский купец Марко Поло начал путешествие в Китай, которое длилось 24 года и принесло ему рабство в Генуе.

Венецианский купец Марко Поло начал своё легендарное путешествие в 1271 году в возрасте 17 лет вместе с отцом Никколо и дядей Маффео, которые уже имели опыт торговли с восточными землями. Маршрут пролегал через Персию, Памир и Таклиманкан — испытание, длившееся почти четыре года, прежде чем семья достигла двора монгольского правителя Кубилай-хана в Пекине. Марко провёл там около 17 лет, служа администратором, дипломатом и даже наместником в различных провинциях империи, что позволило ему собрать уникальные сведения о географии, экономике, политике и культуре азиатских земель, неизвестные европейцам. Возвращение в Венецию в 1295 году обернулось трагедией: венецианский флот, на котором путешественники плыли домой, был перехвачен генуэзским военным кораблём в битве при Курцоле (1298 год). Марко Поло попал в плен и провёл в генуэзской тюрьме несколько лет. Именно в заключении он продиктовал писателю Рустичелло да Пиза свои воспоминания, которые были записаны на венецианском диалекте. Эта рукопись позже получила название «Книга путешествий» (или «Миллион») и стала первым детальным западным описанием маршрутов, городов, торговых путей и обычаев Азии XIII века. Значение этого текста трудно переоценить: он не только сохранил информацию об устройстве китайской администрации, монгольской почтовой системе и торговле шёлком и специями, но и вдохновил последующие поколения исследователей.