В языке мандарин тон слога может изменить смысл слова на противоположный всего одним звуком.

В мандаринском китайском языке тон слога — это не просто интонация, а полноправный элемент звуковой системы, способный кардинально менять значение слова. Классический пример: слог 'ма' в зависимости от тона принимает четыре разных значения. При высоком ровном тоне это 妈 (мама), при восходящем — 麻 (конопля), при падающем — 马 (лошадь), при нисходящем — 骂 (ругать или сквернословить). Для носителя мандарина различие столь же очевидно, как для русского человека разница между словами 'дом' и 'том', а для изучающего язык иностранца это становится одной из главных сложностей. Тональные языки — явление широко распространённое в мире. По лингвистическим оценкам, примерно 70% всех живых языков используют тоны как фонологический признак. Помимо китайского, это характерно для большинства языков Африки (йоруба, игбо), многих языков Юго-Восточной Азии (тайский, лаосский, вьетнамский) и некоторых языков американских индейцев. Однако говорящие на нетональных языках — таких как русский, английский или немецкий — часто затрудняются улавливать эти различия на слух, поскольку в их родных языках интонация выражает прежде всего эмоциональное содержание или грамматическую функцию, но не лексическое значение. Этот феномен имеет практическое значение при разработке систем автоматического распознавания речи и синтеза голоса для тональных языков.