В языке санскрит один звук «ṛ» может быть одновременно гласным и согласным в зависимости от положения в слове.

Ретрофлексный звук ṛ в санскрите демонстрирует редкое лингвистическое свойство: его статус в слове зависит от позиции. В начале слога или слова ṛ функционирует как полноценный согласный, производимый загибом кончика языка к нёбу. В конце слога он становится слогообразующим гласным, несущим слоговое ударение наравне с классическими гласными (а, и, у, э, о). Такое поведение похоже на английское 'r' в слове 'butter', где звук может самостоятельно образовывать слог. Эту особенность первым систематически описал древний санскритолог и грамматист Панини около IV века до н.э. в своей фундаментальной работе «Аштадхьяи» («Восьмикнижие»). Панини создал первую в истории науки формальную лингвистическую систему, использовав около 4000 правил для описания санскрита. Его методология была настолько строгой и полной, что считается предшественником современного формального синтаксиса и алгебры. В его системе звук ṛ получил специальное обозначение и место в классификации фонем, что позволило точно предсказать его поведение в различных морфологических контекстах. Значение этого открытия выходит далеко за пределы санскрита. Описание ṛ как гибридного звука показало, что противопоставление гласных и согласных не абсолютно — оно зависит от функциональной роли звука в слоговой структуре. Это понимание повлияло на развитие современной фонологии и теории слога.