Фагоциты съедают бактерии буквально: они обволакивают и переваривают их за 1-2 минуты.

Нейтрофилы — тип белых кровяных клеток — используют механизм фагоцитоза для уничтожения патогенов. Процесс фагоцитоза был впервые подробно описан русским биологом Ильей Мечниковым в 1880-х годах при изучении морских звёзд, за что он позже получил Нобелевскую премию. После захвата микроба нейтрофил обволакивает бактерию своей мембраной, буквально поглощая её целиком, и затем выпускает внутрь специальные ферменты — лизоцим и миелопероксидаза, — которые разрушают оболочку возбудителя за 1–2 минуты. Один нейтрофил способен уничтожить до 20–30 бактерий, прежде чем сам погибнет и будет удалён организмом. Это явление критично для иммунной защиты: нейтрофилы составляют основную массу белых кровяных клеток (50–70% от их общего числа) и первыми прибывают в очаг инфекции. Благодаря их активности организм справляется с миллионами вторжений микробов ежедневно. Поражение фагоцитоза (как при хронической гранулематозной болезни) приводит к тяжёлым иммунодефицитам и рецидивирующим инфекциям. Любопытно, что фагоцитоз работает не только против бактерий. Этим же способом иммунные клетки удаляют мёртвые собственные клетки организма, вирусы и даже некоторые раковые клетки. Однако некоторые бактерии (например, туберкулёзная палочка) научились маскироваться и переживают фагоцитоз благодаря восковой оболочке, становясь источником хронических инфекций. Исследование механизмов противодействия фагоцитозу остаётся важной областью микробиологии и фармакологии при разработке новых антибиотиков и вакцин.