На дне океана найдены города бактерий размером с человека, питающиеся метаном.

На дне океана вокруг гидротермальных источников обнаружены плотные микробные маты — многослойные структуры, достигающие нескольких метров в длину и десятков сантиметров в толщину. Эти «города бактерий» состоят в основном из сульфидокисляющих микроорганизмов, которые извлекают энергию не из солнца, а из химических реакций. Вместо фотосинтеза они окисляют сероводород и метан, выходящие из земных недр через трещины в земной коре на глубинах 2000–4000 метров, где свет вообще не проникает. Открытие этих сообществ произошло в конце 1970-х годов во время исследований гидротермальных источников в восточной части Тихого океана. Находка фундаментально изменила представление биологии о возможности жизни: оказалось, фотосинтез — не обязательное условие для существования сложных экосистем. Вокруг каждого источника формируется целый биологический комплекс: хемосинтезирующие бактерии служат основой пищевой цепи, на них охотятся специализированные черви, креветки и другие животные. Температура воды у источников достигает 400 °C, но организмы обитают в переходной зоне с температурой 10–50 °C. Это открытие имело огромное значение для астробиологии: если жизнь может процветать в таких экстремальных условиях на Земле, она потенциально может существовать на ледяных спутниках Юпитера и Сатурна, где под толщей льда находятся водные океаны с химической энергией. Практически микробные маты изучаются для понимания происхождения жизни и механизмов адаптации организмов к радиации и давлению.