Озон в верхних слоях атмосферы образует защитный экран от УФ.

Молекула озона (O₃) — это трёхатомная форма кислорода, которая в стратосфере на высоте 15–35 км образует защитный слой толщиной около 3 мм (если измерять при нормальных условиях на уровне моря). Этот слой поглощает 97–99% ультрафиолетового излучения с длиной волны 200–300 нанометров, преобразуя энергию фотонов в тепловую энергию. Без озонового экрана интенсивное УФ-излучение достигало бы земной поверхности, вызывая необратимые повреждения ДНК живых организмов, что сделало бы жизнь в современном виде невозможной. Использование озона человеком началось в конце XIX века — его применяли для дезинфекции воды и воздуха благодаря сильным окислительным свойствам. Однако в ХХ веке учёные обнаружили парадокс: озон, полезный в стратосфере, становится опасным загрязнителем в приземном слое атмосферы. На высоте 0–2 км озон образуется из оксидов азота и летучих органических соединений под действием солнечного света — и действительно наносит вред дыхательной системе, вызывая воспаление лёгких и снижая урожайность сельскохозяйственных культур. Важная проблема прошлых десятилетий — истончение озонового слоя из-за хлорфторуглеводородов (ХФУ), использовавшихся в холодильниках и аэрозолях. В 1974 году учёные предположили, что эти вещества разрушают озон, а в 1985 году над Антарктидой была обнаружена озоновая дыра — область с концентрацией озона в два раза ниже нормы. Это привело к Монреальскому протоколу 1987 года, который запретил ХФУ и сохранил озоновый слой планеты.