Пустыня Атакама в Чили старше 150 млн лет и местами никогда не видела дождя.

Атакама — самая сухая пустыня на Земле, расположенная вдоль тихоокеанского побережья Чили. Её возраст превышает 150 млн лет, что делает её одной из старейших континентальных пустынь планеты. В некоторых районах, особенно в области Абра, метеорологические записи не фиксируют осадков более 400 лет, а отдельные участки могут никогда не видели дождя в течение всей человеческой истории наблюдений. Известность Атакамы как научного объекта возросла благодаря исследованиям климатологов и геологов XX века, которые установили уникальность её гипераридных условий. Пустыня охватывает площадь примерно 105 000 км², протянувшись на 1600 км вдоль побережья. Суточные температуры колеблются от 20 до 25°C днём и опускаются ниже нуля ночью, создавая экстремальные условия, при которых даже микроорганизмы встречаются редко. Те условия делают Атакаму идеальной полигоном для космических агентств. НАСА и другие организации используют здешнюю местность для испытания марсоходов и технологий, так как ландшафт и климат максимально приближены к условиям Марса — красные почвы, полная засушливость, интенсивное ультрафиолетовое излучение. Биологи также изучают в пустыне экстремофильные организмы, которые выживают практически без воды, что важно для понимания границ жизни. Парадоксально, но в Атакаме обнаружена растительность — редкие кустарники и кактусы, способные извлекать влагу из предельно разреженного воздуха.