Слёзные железы человека производят три разных типа слёз с разным составом и назначением.

Слёзные железы человека производят три принципиально разных типа слёз, каждый из которых решает специфическую задачу. Базальные слёзы работают постоянно, увлажняя роговицу и защищая глаз от пересыхания и инфекций — они выделяются в количестве примерно 1–2 микролитра в минуту. Рефлекторные слёзы выделяются интенсивнее при физическом раздражении (дым, инородное тело, яркий свет) или сильных эмоциях — их объём может в 100 раз превышать базальный уровень. Третий тип, психогенные слёзы, связан исключительно с эмоциональным состоянием и содержит заметно повышенные концентрации кортизола (гормона стресса) и пролактина (гормона, участвующего в регуляции стресса и настроения). Исследования, проведённые в 1980-х годах, выявили фундаментальную разницу в химическом составе эмоциональных слёз по сравнению с рефлекторными. Учёные обнаружили, что психогенные слёзы содержат биохимические маркеры стресса в более высокой концентрации, что позволило выдвинуть гипотезу о детоксифицирующей роли плача. Согласно этой теории, организм избавляется от избытка стресс-гормонов именно через эмоциональные слёзы, что может объяснять облегчение, наступающее после интенсивного плача. Особенно примечательно, что эта способность — использование слёз как инструмента психологической саморегуляции — уникальна именно для человека среди млекопитающих. Хотя многие животные производят слёзы для увлажнения глаз, только люди плачут в ответ на эмоции.