В 1521 году испанский конкистадор Эрнан Кортес завоевал Мексику, потеряв только 860 испанцев против 240 000 ацтеков благодаря болезням.

В 1521 году испанский конкистадор Эрнан Кортес завоевал империю ацтеков, потеряв около 860 испанцев против примерно 240 000 ацтеков. Однако главное оружие конкистадоров — это была не военная тактика и не огнестрельное оружие, а оспа, занесённая в Америку европейцами. Впервые эпидемиологи начали детально исследовать роль болезней в колонизации американского континента в XX веке, анализируя исторические хроники и демографические данные. Инфекция распространялась с катастрофической скоростью: за два года оспа унесла жизни примерно 3,5 миллионов ацтеков из примерно 25 миллионов жителей империи. Это означало смертность около 40% населения в поражённых регионах. Возбудитель оспы распространялся через респираторные пути и прямые контакты, а коренное население Америки полностью отсутствовало иммунитета к европейским болезням. В отличие от Европы, Азии и Африки, где люди и животные долгие тысячелетия эволюционировали вместе с вирусами оспы и корью, население Америки изолировалось от этих инфекций после ледникового периода. Болезнь не была тактическим оружием в современном смысле — испанцы не контролировали её распространение целенаправленно, хотя понимали её эффект. Эпидемия привела к краху социальной структуры, голоду и деморализации ацтекского общества, что облегчило захват территорий небольшим испанским войском. Этот исторический случай стал парадигмой для понимания роли инфекционных заболеваний в колониальных процессах.