Тарпаны могут видеть в почти полной темноте лучше, чем кошки.

Тарпаны — вымершие дикие лошади, обитавшие на евразийских степях до XIX века — обладали исключительной способностью ориентироваться в условиях слабого освещения. Их глаза содержали около 60% палочек — специализированных светочувствительных клеток сетчатки, ответственных за ночное зрение. Это почти в два раза превышает долю палочек у кошек, которые считаются эталоном ночного хищника. Такая адаптация была критична для выживания на открытых пастбищах, где животные пасались в сумеречное время суток, избегая дневной жары и хищников. Изучение структуры глаза тарпана стало возможным благодаря анализу сохранившихся останков, включая хорошо консервировавшиеся ткани. Палочки содержат пигмент родопсин, который усиливает чувствительность к минимальному количеству света — всего несколько фотонов могут вызвать нервный импульс. У кошек этот механизм тоже работает, но менее эффективно: их глаза оптимизированы для охоты при луне и звёздном свете, тогда как тарпаны должны были различать объекты в практически полной темноте степной ночи. Эта биологическая особенность демонстрирует более общий принцип эволюционной адаптации: животные, обитающие в определённой экологической нише, развивают специфические сенсорные способности. Сравнение ночного зрения у разных млекопитающих помогает палеонтологам и биологам реконструировать образ жизни вымерших видов.