Человеческие волосы содержат кератин — тот же белок, из которого состоят рога животных и панцири насекомых.

Кератин — это структурный белок, который обеспечивает прочность и эластичность волос, ногтей и верхних слоёв кожи. Его химический состав в человеческом волосе идентичен кератину в рогах быков, шерсти овец и защитных покрытиях черепах и насекомых. Это единство строительного материала разных животных — один из элегантных примеров того, как эволюция находит универсальные решения для защиты и укрепления биологических структур. Французский химик Мишель Эжен Шеврёль впервые выделил и назвал этот белок в 1835 году, используя методы щелочной обработки волос. Открытие было революционным для химии живых систем, так как показало, что внешне такие разные структуры — человеческий волос и рог антилопы — содержат одно и то же вещество. Кератин относится к классу фибриллярных белков, то есть образует длинные, прочные волокна благодаря множеству дисульфидных связей между молекулами. Качество кератина в волосах напрямую зависит от количества серы в рационе — именно атомы серы формируют те самые прочные связи в молекулах белка. Это объясняет характерный острый запах при сжигании волос: горящие атомы серы выделяют сероводород. На этом основана косметология — специальные маски и сыворотки содержат кератин или его предшественники, чтобы восстанавливать повреждённые волосы. В медицине понимание структуры кератина помогло разработать процедуры, замедляющие облысение и улучшающие состояние ногтей при дефицитных состояниях.